Le maughr

La pêche au maughr exigeait précision, habileté et expérience ; ils nageaient toujours en couple, et seule la femelle abritait en son sein les précieux rejetons qui s’arrachaient à prix d’or. Sa chair adulte, toxique, ne valait rien ; son sacrifice était hélas nécessaire afin de récupérer les avortons avant que leurs muscles ne se gorgent de ce terrible poison qui les rendrait inconsommables.

Toutefois, nulle pêche ne présentait danger plus grand, une vigilance de tous les instants s’avérait indispensable ; leur puissance était réputée, la force seule ne suffisait pas à survivre à tel affrontement. Toutes celles qui s’y étaient frottées le savaient : la loi de la plus forte n’est qu’un mythe. Depuis l’aube des temps, ce n’est jamais la plus forte qui survit, mais bien celle qui s’adapte le mieux.

Une fois à distance convenable, Jer’lym s’avança prudemment, harpon à la main. La détermination de l’instinct primitif embrasait son regard vissé sur les imposantes silhouettes qui folâtraient sous la surface. De sa main exercée, elle brandit ce javelot au dard barbelé, dont la pointe était enduite d’un anesthésiant de son art, puis bascula légèrement son corps fin et nerveux en arrière. Elle se tint ainsi en parfait équilibre, figure de proue et fière et farouche.

Prête à frapper.

De longs instants s’écoulèrent sous les remous effervescents aux teintes sulfureuses, où s’ébrouait le couple insouciant. Brusquement, un premier corps surgit. Noir, luisant et musculeux, il fouetta l’étendue liquide de sa redoutable nageoire caudale – seule une pêcheuse chevronnée pouvait résister au réflexe de lancer l’assaut. La seconde d’après jaillit un appendice à peine moucheté de fauve, lancé dans la danse typique des femelles pleines. Telle une baliste, la tension accumulée dans les muscles de Jer’lym fut relâchée d’un coup sec : le long dard pénétra violemment sa cible dans un sifflement sinistre. En un éclair vermillon, la proie plongea dans l’immensité profonde tandis que le câble noué au harpon se déroulait furieusement. Jer’lym bondit sur la barre – dans l’eau, le sang visqueux teintait le trouble blond d’un orange pisseux.

Une fois atteinte la pleine longueur du câble, le flotteur qui le terminait virevolta, courut sur la surface pareil à un insecte fou et se noya. La pêcheuse, sur le qui-vive, le regard avide de la pirate fixant un trésor, se tint prête à fendre les flots dès sa réapparition. Il ne fut longtemps avant qu’il n’émergeât non loin et qu’elle ne le rejoignît hâtivement. Avec moult précautions, elle hala la bête inanimée jusqu’à la surface, toute vibrante d’excitation.

Le maughr s’offrait à ses mains victorieuses, dans une fine auréole carmin qui souillait l’onde. Elle ôta – presque tendrement – l’énorme écharde de son corps meurtri, le tourna sur le dos et l’arrima solidement à la coque à l’aide du filin tribord, emmailloté dans ce corset de chanvracier qui compressait son épiderme huileux.

Elle rinça son harpon et le remisa à sa place, puis vint palper le ventre de la bête. Elle put sentir les petits se tortiller sous ses doigts. Le temps était désormais compté ; si sa proie se réveillait, elle ferait facilement chavirer l’embarcation. Les maughrs étaient difficiles à tuer, leur graisse protégeait bien les organes vitaux. Le plus simple était de les saigner. Jer’lym savait quelles artères sectionner de manière à abréger le supplice – au moins, l’infortunée s’éteindrait dans les tréfonds indolores de l’inconscience.

Du carmin diaphane, l’eau vira au rouge vif et poisseux sous les convulsions sporadiques de la moribonde qui se vidait comme une outre. La pêcheuse gardait une main sur ce corps naguère puissant, les yeux fermés, tandis que la fragrance âcre de la mort marine viciait la brise chargée d’iode. Elle psalmodiait en silence les pensées mystiques qui accompagneraient sa prise dans l’au-delà.

Quand la vie eut quitté le glorieux animal, la pêcheuse se fit bouchère. D’un geste calculé, elle l’éventra de sa lame courbe, arracha les fines couches superficielles (qu’elle rejeta dans l’eau) puis dégagea les replis où se nichaient les rejetons. Quelle chance ! Elle en compta pas moins de six ! Un à un, prenant le temps nécessaire, elle les préleva, les plaça dans les bulles de confinement immergées sur la ligne de flottaison – il fallait à tout prix les garder en vie jusqu’au port, sans quoi ces efforts auraient compté pour rien.

Elle revint sur la carcasse encore tiède et entreprit de trancher une voie vers les vertèbres ; elle comptait bien conserver un morceau en souvenir de cette noble proie. Une fois taillé, l’os ferait une addition mémorable à son collier. Quel bel hommage à cette force de la nature ! Elle dut s’enfoncer jusqu’à l’épaule dans les chairs et les viscères avant d’en extraire son trophée.

Remontant le long des abats palpitants, elle poussa un cri de surprise : il y en avait un septième. Le jeune maughr baignait encore dans son sac amniotique.

Trop petit pour être vendu ou dégusté, assurément. Néanmoins, elle ne pouvait se résoudre à le laisser mourir dans le cadavre de sa mère. Que faire de ce bébé ? Au travers de la pellicule opalescente, il paraissait suffisamment vaillant pour rompre sa nacelle protectrice sous peu. Alors, il lui vint une idée. Mieux, une envie. Elle sectionna les membranes satellites et récupéra la poche intacte, qu’elle déposa dans un seau rempli d’eau avant de rincer ses bras ensanglantés.

Il était temps de rallier les docks.